為減少在關(guān)鍵戰(zhàn)略物資上對中國的依賴，歐美國家正試圖重新構(gòu)建稀土磁鐵供應(yīng)鏈。只是，繞開中國這個稀土資源儲量大國兼生產(chǎn)、出口、消費大國，“舍近求遠”地拼湊新供應(yīng)鏈，將難以避免地在各個環(huán)節(jié)帶來更多成本?！度A爾街日報》15日報道，西方公司在這條艱難道路上遭遇了眾多“不同尋常的障礙”。

報道指出，幾十年來，中國一直主導(dǎo)著稀土磁鐵制造過程的每一個環(huán)節(jié)，是唯一有能力從頭到尾大規(guī)模生產(chǎn)稀土磁鐵的國家。全球稀土產(chǎn)量的三分之二都來自中國。與此同時，中國的稀土礦石加工能力也占全球的85%，磁鐵制造產(chǎn)能在全球占比超過90%。

稀土本身已然珍貴，更難得的是同時掌握稀土磁鐵生產(chǎn)技術(shù)，后者對于智能手機、電動汽車，以及噴氣式戰(zhàn)機、風力渦輪機的制造都至關(guān)重要。問題在于，美國和澳大利亞能夠開采稀土，但無法進行大規(guī)模加工；馬來西亞可以加工礦石，但不生產(chǎn)磁鐵；日本能夠生產(chǎn)磁鐵，但沒有稀土礦。

位于西澳大利亞的Lynas稀土加工廠。美國和澳大利亞能夠開采稀土，但無法進行大規(guī)模加工。圖片來源：彭博社

英國咨詢公司“藍色計劃”（Project Blue）研究主管戴維·梅里曼承認，在這方面“中國已經(jīng)遙遙領(lǐng)先”。加拿大稀土企業(yè)新性能材料公司（NPM，Neo Performance Materials）首席執(zhí)行官拉希姆·蘇萊曼也坦言，“無中國”供應(yīng)鏈的愿景“有一個巨大的缺口需要填補”。

在梅里曼看來，在所謂“友好國家”擴建這一分散的供應(yīng)鏈，或許是“最有可能的發(fā)展方式”。《華爾街日報》稱，這意味著西方企業(yè)要“連點成線”地將分散在全球各地、相距遙遠的網(wǎng)絡(luò)拼接起來，這個過程“頗為艱難”。

據(jù)報道，NPM已然在中國生產(chǎn)磁鐵，但它仍著手建立一條替代供應(yīng)鏈，以滿足對不含中國元素的稀土與日俱增的需求，首次建立在西方世界生產(chǎn)稀土磁鐵的能力。除了澳大利亞、越南等國的一些地方之外，該公司還瞄準了來自美國南部佐治亞州的礦砂。該州盛產(chǎn)的礦砂主要用于生產(chǎn)鈦，但也富含頂級稀土。

不過，問題也隨之而來：這些礦砂中潛藏著放射性鈾和釷。要想得到稀土，就得過濾掉這些物質(zhì)。分離出來后，這些放射性礦物還不能被直接丟回土壤中，否則可能造成危險。為此，NPM于2020年與美國能源燃料公司（EF，Energy Fuels）達成合作，EF也斥資購入專門設(shè)備，在猶他州改造了一家工廠，用來處理大量礦砂。

而在買下過濾掉放射性物質(zhì)的稀土后，NPM還需要進一步加工這些材料，對當中混雜的不同類型的稀土進行分離。報道稱，在中國之外，只有少數(shù)幾家公司能做到這一點，而在美國，沒有一家公司能進行大規(guī)模的稀土分離。NPM已為此進行了一系列改造、收購，預(yù)計到2025年才能在愛沙尼亞靠近俄羅斯邊境的一個小鎮(zhèn)正式投產(chǎn)。

還有更多難題出現(xiàn)在讓人意想不到的地方——比如，不得不花10年時間從稀土礦場遷出受保護的稀有無腿蜥蜴。稀土采礦公司澳大利亞戰(zhàn)略物資（ASM，Australian Strategic Materials）此前與美國磁鐵制造商達成協(xié)議，向其供應(yīng)“不含中國成分”的稀土。但其在澳大利亞東部的采礦點也是一群粉尾無腿蜥蜴的棲身之所，環(huán)境法規(guī)要求該公司在開采稀土之前必須先轉(zhuǎn)移這些保護動物。

據(jù)報道，幾年前，ASM的科學(xué)家就開始通過鋪設(shè)可被當作庇護所的地磚，并每次幾步幾步地移動，驅(qū)逐這些形似蚯蚓的穴居蜥蜴跟著離開礦區(qū)。據(jù)ASM預(yù)計，該公司到2027年才會開始開采礦石，在此之前，它將先尋找資金，從未發(fā)現(xiàn)蜥蜴的地區(qū)開始采礦。梅里曼指出，由于技術(shù)有限、要價較高等原因，西方公司往往很難說服資金支持者相信他們的企業(yè)能夠生存下去。

與此同時，ASM試圖從越南、美國等國為其韓國加工廠尋找其他稀土來源的計劃，也面臨著動蕩和變數(shù)。據(jù)悉，ASM今年5月與越南北部的一家小公司簽訂了購買稀土材料的協(xié)議，但該越南公司的創(chuàng)始人10月因涉嫌與非法購買稀土有關(guān)的金融欺詐而在當?shù)乇徊丁！度A爾街日報》說，這顯示出在不同司法管轄區(qū)之間拼接連成供應(yīng)鏈，會有多么棘手。