供應(yīng)鏈?zhǔn)侵竾@核心企業(yè)，從配套零件開始，制成中間產(chǎn)品以及最終產(chǎn)品，最后由銷售網(wǎng)絡(luò)把產(chǎn)品送到消費(fèi)者手中的，將供應(yīng)商、制造商、分銷商直到最終用戶連成一個整體的功能網(wǎng)鏈結(jié)構(gòu)。供應(yīng)鏈管理的經(jīng)營理念是從消費(fèi)者的角度，通過企業(yè)間的協(xié)作，謀求供應(yīng)鏈整體最佳化。成功的供應(yīng)鏈管理能夠協(xié)調(diào)并整合供應(yīng)鏈中所有的活動，最終成為無縫連接的一體化過程。

供應(yīng)鏈的概念是從擴(kuò)大生產(chǎn)概念發(fā)展來的，它將企業(yè)的生產(chǎn)活動進(jìn)行了前伸和后延。日本豐田公司的精益協(xié)作方式中就將供應(yīng)商的活動視為生產(chǎn)活動的有機(jī)組成部分而加以控制和協(xié)調(diào)。哈理森（Harrison）將供應(yīng)鏈定義為：“供應(yīng)鏈?zhǔn)菆?zhí)行采購原材料，將它們轉(zhuǎn)換為中間產(chǎn)品和成品，并且將成品銷售到用戶的功能網(wǎng)鏈?！泵绹氖返傥乃梗⊿tevens）認(rèn)為：“通過增值過程和分銷渠道控制從供應(yīng)商到用戶的流就是供應(yīng)鏈，它開始于供應(yīng)的源點(diǎn)，結(jié)束于消費(fèi)的終點(diǎn)。”因此，供應(yīng)鏈就是通過計劃（Plan）、獲得（Obtain）、存儲（Store）、分銷（Distribute）、服務(wù)（Serve）等這樣一些活動而在顧客和供應(yīng)商之間形成的一種銜接（Interface），從而使企業(yè)能滿足內(nèi)外部顧客的需求。

我們可以把供應(yīng)鏈描繪成一棵枝葉茂盛的大樹：生產(chǎn)企業(yè)構(gòu)成樹根；獨(dú)家代理商則是主干；分銷商是樹枝和樹梢；滿樹的綠葉紅花是最終用戶；在根與主干、枝與干的一個個結(jié)點(diǎn)，蘊(yùn)藏著一次次的流通，遍體相通的脈絡(luò)便是信息管理系統(tǒng)。

供應(yīng)鏈上各企業(yè)之間的關(guān)系與生物學(xué)中的食物鏈類似。在“草—兔子—狼—獅子”這樣一個簡單的食物鏈中（為便于論述，假設(shè)在這一自然環(huán)境中只生存這四種生物），如果我們把兔子全部殺掉，那么草就會瘋長起來，狼也會因兔子的滅絕而餓死，連最厲害的獅子也會因狼的死亡而慢慢餓死?？梢?，食物鏈中的每一種生物之間是相互依存的，破壞食物鏈中的任何一種生物，勢必導(dǎo)致這條食物鏈?zhǔn)テ胶?，最終破壞人類賴以生存的生態(tài)環(huán)境。

同樣道理，在供應(yīng)鏈“企業(yè)A—企業(yè)B—企業(yè)C”中，企業(yè)A是企業(yè)B的原材料供應(yīng)商，企業(yè)C是企業(yè)B的產(chǎn)品銷售商。如果企業(yè)B忽視了供應(yīng)鏈中各要素的相互依存關(guān)系，而過分注重自身的內(nèi)部發(fā)展，生產(chǎn)產(chǎn)品的能力不斷提高，但如果企業(yè)A不能及時向他提供生產(chǎn)原材料，或者企業(yè)C的銷售能力跟不上企業(yè)B產(chǎn)品生產(chǎn)能力的發(fā)展，那么我們可以得出這樣的結(jié)論：企業(yè)B生產(chǎn)力的發(fā)展不適應(yīng)這條供應(yīng)鏈的整體效率。